여주 신륵사 - 여강의 등대였다!

신륵사는 여주 여행의 추천 코스입니다. 한때는 200여 칸의 대찰이었다고 하고 오늘날 한강변의 아름다운 사찰로 남아 있는 곳이죠. 여주 여강의 등대 역할을 했고 나옹선사의 흔적도 찾아볼 수 있는 천년 고찰. 여주 신륵사를 찾아가 봅니다.

 

 

 

찾아가는 길

 

신륵사는 여주시내에 자리합니다. 영동고속도로 여주 IC에서 빠져나가면 여주시청으로 향하는 길인데요. 여주대교를 건너면 신륵사 국민관광지가 나오지요. 이곳에는 신륵사뿐만 아니라 여주박물관, 여주 시립도서관도 있고 여주 도자세상, 백웅도자 미술관도 있으며 한강변에 달맞이 광장과 산책로도 있습니다. 그야말로 여주를 대표하는 종합 국민관광지라고 할 수 있는 곳이네요. 황포돛배를 탈 수 있는 나루터도 있고 최근에는 신륵사 출렁다리도 조성 중에 있어 더욱 많은 사람들이 찾을 것으로 보입니다.

 

 

 

 

 

신륵사 유래

 

신륵사로 건너는 여주대교 아래에 마암(馬岩)이라는 바위가 있습니다. 고려 우왕 때 마암에서 용마가 나와 사람들을 괴롭혔다고 하네요. 그게 용마인지 미친 말인지는 모르겠지만 말이죠. 그래서 사람들은 불안해하고 민심이 나빠지자 고려 왕사인 나옹 스님이 용마를 제압하게 됩니다. 재갈이라고 말하는 굴레(勒)를 씌웠던 것이죠. 신력으로 용마를 제압했으니 절 이름은 신륵사(神勒寺)가 되었네요.  

 

비슷한 이야기로 또 하나의 유래가 있습니다. 고려 고종 때 절 건너편 마을에 사나운 용마가 나타나 사람들을 공포에 떨게 합니다. 이때 인당 대사가 나서서 날뛰는 용마의 고삐를 잡으니 곧 순해졌다고 해요. 그래서 신력으로 용마를 제압하였으므로 사람들은 절 이름을 신륵사라 부르게 되었답니다.

 

하지만 신륵사의 역사는 더 오래되었습니다. 예로부터 전해오는 이야기에 의하면 신라 진평왕 때 원효대사가 창건했다고 하거든요. 어느 날 원효대사의 꿈에 흰 옷을 입은 노인이 나타나 지금의 절터에 있던 연못을 가리키며 신성한 가람이 설 곳이라고 일러주었는데요. 그 후 원효대사가 7일 동안 기도를 올리고 정성을 다하니 용 9마리가 승천하였고 그곳에 절을 지을 수 있었다고 합니다.

 

 

<신륵사에 관광객이 많다>

 

 

신륵사와 나옹

 

신륵사 하면 빼놓을 수 없는 인물이 나옹선사입니다. 나옹 선사는 고려말 때의 전설 같은 스님입니다. 원래 이름은 혜근이고 나옹은 그의 호입니다. 21세에 친구의 죽음으로 인하여 출가하였고 양주 회암사에서 깨달음을 얻어 원나라에 갑니다. 그때가 28세였는데 11년 후인 39세에 귀국을 하죠. 유학을 하던 동안 많은 공부를 한 것 같습니다. 52세에 왕의 스승인 왕사가 되었으니까요. 그렇지만 그리 오래 살진 못했습니다. 56세 때 양주 회암사에서 주석하다가 왕명으로 오늘날의 밀양 영원사로 가다가 신륵사에서 열반에 들고 말았습니다.

 

신륵사에는 나옹의 부도인 보제존자 석종(보물 제228호)과 석종비(보물 제229호), 석등(보물 제231호)이 있습니다. 나옹이 신륵사에서 얼마나 머물렀는지 알 수는 없으나 신륵사 이름의 유래가 나옹에게서 나왔고 그의 흔적은 꽤 많이 남아 있는데요. 어쩌면 나옹으로 인하여 신륵사가 번창의 길로 들어가는 시초가 된 것은 아닌지 모르겠습니다. 

 

 

여강의 등대

 

조선초 김수온이라는 학자는 이렇게 말했다죠. "여주는 국토의 상류에 위치하여 산이 맑고 물이 아름다워 낙토라 불리었는데 신륵사가 이 형승의 복판에 있다." 여주를 지나가는 한강을 이곳 사람들은 여강이라 불렀던 것인데요. 여강은 검은 말 여(驪) 자를 쓰고 있죠. 여주의 옛 이름인 황려현에서 유래한 이름입니다. 물에서 황마와 여마가 나왔다는 옛이야기에서 고을 이름이 황려가 되었다는 것이죠. 아마도 검은 말은 한강의 범람을 상징하는 것은 아닐까요? 한강이 홍수로 범람하면 이 고을은 쑥대밭이 되기 때문입니다.

 

그러한 불리한 입지를 비보하기 위해서 신륵사라는 사찰이 강변에 들어섰을 것으로 생각됩니다. 또는 강을 따라 한양과 충주가 연결되었기에 중요한 교통로였습니다. 이러한 뱃길을 이용하여 수많은 여행객이 이동하였고 물자도 지나다녔습니다. 이들의 안녕을 빌어주는 사찰이 신륵사였던 셈인데요. 신륵사에는 강변에 거대한 벽돌탑이 우뚝하죠. 벽돌탑은 여강의 등대 역할을 하기에 충분한 모습입니다.

 

 

<신륵사 다층전탑>

 

 

 

신륵사의 번성과 문화유산

 

신륵사는 조선시대에 들어 매우 흥하게 됩니다. 유교국가였던 조선시대에 불교가 흥했다는 아이러니는 뭘까요? 바로 영릉의 이전입니다. 조선의 네 번째 왕이었던 세종과 소헌왕후의 무덤은 경기도 광주 대모산에 있었는데 여주로 옮겨오게 된 것이죠. 그것이 예종 때인 1469년입니다. 영릉을 돌보는 능침 사찰로 신륵사가 지정되었습니다. 불교가 억압당하는 조선시대에 신륵사는 최고의 번성을 이루게 된 계기였죠.

 

그리하여 수많은 시인묵객들이 신륵사를 다녀갔고 여러 가지 이야기들이 풍부하게 남아 있는 곳이기도 합니다. 문화유적도 꽤 많이 남아 있어요. 아까 보제존자 석종, 석종비, 석등 외에도 보물 제180호인 신륵사 조사당, 보물 제225호인 다층석탑, 보물 제226호인 신륵사 다층전탑, 보물 제230호인 대장각기비, 경기도 유형문화재 제128호인 신륵사 극락보전, 보물 제1791호인 신륵사 목조아미타여래 삼존상 등. 이만한 문화유산을 갖춘 사찰이 또 있을까 싶습니다. 이들을 일일이 관찰하고 관람하는 것만으로도 하루해가 짧을 지경이네요.

 

 

<강월헌에서 여강을 내려다보다>

 

 

 

강월헌에서 나옹선사를 생각하다!

 

강가에 나가봅니다. 봉황의 꼬리에 앉은 강월헌이라는 정자가 있네요. 여주의 한강이라는 여강이 거침없이 흘러가는 모습이 자세하게 바라보입니다. 옛날의 나옹선사가 바라보는 여강도 이런 모습이었을지 궁금하네요. 나옹선사는 이러한 모습을 보고 유명한 시구를 남기게 됩니다. "청산은 나를 보고 말없이 살라 하고/ 창공은 나를 보고 티 없이 살라 하네/ 탐욕도 벗어놓고 성냄도 벗어놓고/ 물같이 바람같이 살다가 가라 하네."